Sunset Crater & Wupatki Loop

Eine ausgezeichnete Möglichkeit, Natur, Geologie, Geschichte und Archäologie miteinander zu verbinden, ist eine Tour auf dem Sunset Crater & Wupatki Loop. Der Rundkurs verbindet zwei Nationalmonumente nordöstlich von Flagstaff. Die Loop Road ist 35 Meilen lang. Sie beginnt und endet jeweils am U.S. Highway 89. Start- und Endpunkt liegen etwa 15 Meilen voneinander entfernt.

Die sehenswerte Strecke zweigt nahe Mile-Marker 430 von der vierspurigen Hauptstraße ab und schlängelt sich durch duftenden Nadelwald. Schon nach einer Meile öffnet sich der Wald und gibt den Blick auf den Protagonisten des Sunset Crater Volcano National Monuments entlang dieser Route frei. Der Sunset Crater Volcano erhebt sich direkt geradezu, während nach rechts der Blick über den Bonito Park schweift. Diese große Aue wird eingerahmt von weiteren, kleineren Vulkankegeln. Überhaupt ist die ganze Gegend vulkanischen Ursprungs. Mehrere hundert dieser einst feuerspeienden Berge gibt es hier.

Der jüngste von ihnen ist Sunset Crater Volcano, doch auch er ist seit seinem letzten Ausbruch Ende des 11. Jahrhunderts nicht mehr aktiv. Diese Eruption soll ihm seine charakteristische Form verliehen haben. Dem Berg fehlt die Spitze. Auch die Farben sind einzigartig. Die rote Asche des Kegels geht in das satte Schwarz von Basaltgestein über.

Sunset Crater ist zweifellos die Hauptattraktion des Monuments. Aber auch Bonito Lava Flow, ein Feld aus Lavagestein, das an eine Mondlandschaft erinnert, lohnt sich. Mehrere kurze Trails laden zum Wandern ein, bevor man seine Tour auf der Loop Road in Richtung Nordosten fortsetzt.

Bald weichen die Nadelbäume, die in den höheren Lagen um den Sunset Crater Volcano heimisch sind, der mit Büschen und Gräsern bewachsenen Wüste. Dabei stellt man überrascht fest, wie viel Leben hier doch herrscht. Das mag daran liegen, dass der Boden dank der vulkanischen Asche fruchtbar ist und auch die wenige Feuchtigkeit besser speichern kann. Dies war auch der Grund, warum das Volk der Sinagua-Kultur hier siedelte.

Bis heute haben sich Zeugnisse ihres Daseins erhalten. In der Gegend entdeckten Archäologen etwa 2.500 Relikte, weshalb das Areal als Wupatki National Monument unter Schutz gestellt wurde. Die bedeutendsten Siedlungen des Parks – Lomaki, Wukoki und das namensgebende Wupatki – können besichtigt werden. Anschauungstafeln informieren über die Geschichte. Und wer mehr wissen möchte, ist im Besucherzentrum bestens aufgehoben.

Von den Ruinen zurück zum Highway 89 ist es nur noch ein Katzensprung. Das Wüstenland links und rechts der Straße ist zwar nicht sonderlich beeindruckend. Aber Tatsache, dass die Vegetation reichlich ist, lässt einen dann doch immer wieder staunen. Vom Ende der Loop Road fährt man wieder in Richtung Flagstaff, was den Kreis schließt. Oder man setzt die Fahrt nach Norden fort, wo die nächsten Höhepunkte bereits warten.