Lava River Cave

Ein faszinierendes Relikt vulkanischer Aktivität verbirgt sich mit der Lava River Cave in den ausgedehnten Wäldern nordwestlich von Flagstaff. Zwischen mächtigen Ponderosa-Kiefern eröffnet ein unscheinbares Loch im Boden Zugang zum längsten und besterhaltenen Lavatunnel Arizonas. Wer den Einstieg in die Höhle wagt, erlebt nicht nur ein spannendes Abenteuer, sondern ein Naturwunder, das zu den bemerkenswertesten seiner Art in den USA zählt.

Die Lava River Cave befindet sich rund 20 Kilometer nordwestlich von Flagstaff im Coconino National Forest. Schon der Zugang zur Höhle vermittelt einen Eindruck davon, dass es sich hier nicht um eine gewöhnliche Sehenswürdigkeit handelt. Nach dem Abstieg zwischen den massiven Felsblöcken öffnet sich ein langer unterirdischer Gang, in dem das Tageslicht bald vollständig verschwindet. Die Felswände und das Gewölbe bestehen aus Basalt, der von den gewaltigen Kräften des einst fließenden Magmas zeugt.

Entstanden ist die Höhle, als vor etwa 700.000 Jahren aus einem Vulkanschlot in der Nähe glühend heiße Lava austrat und sich ihren Weg bahnte. Während die äußeren Bereiche des Stroms an der kühleren Luft erstarrten, floss das flüssige Gestein im Inneren weiter. Auf diese Weise bildete sich ein röhrenförmiger Hohlraum. Als der Lavastrom schließlich versiegte, blieb der heutige Tunnel zurück. Die Lava River Cave ist damit ein eindrucksvolles Zeugnis der vulkanischen Vergangenheit Nordarizonas.

Der Lavatunnel lässt sich auf einer Länge von mehr als einem Kilometer erkunden. Dabei sind die Spuren seiner Entstehung noch immer deutlich abzulesen. Wellenartige Strukturen im Boden erinnern an die letzten Bewegungen der flüssigen Lava. An der Decke finden sich erstarrte Tropfen und Ausformungen. Um die bizarren Konturen zu erkennen, bedarf es allerdings einer Lichtquelle wie einer Taschen- oder noch besser einer Stirnlampe.

Denn sobald man den recht steilen und felsigen Abstieg vom Höhleneingang bewältigt hat, herrscht völlige Dunkelheit. Damit verspricht das Naturdenkmal mit einer Temperatur von rund sieben Grad Celsius nicht nur eine willkommene Abkühlung von sommerlicher Hitze, sondern ein Abenteuer für all jene, die ein ungewöhnliches Erlebnis abseits der üblichen Wanderwege suchen. Obwohl sich die Lava River Cave mitten im Wald befindet und nur über unbefestigte Pisten zu erreichen ist, erfreut sie sich recht großer Beliebtheit.

Der Besuch erfordert allerdings etwas Umsicht. Der Untergrund ist uneben, teils rutschig und streckenweise mit scharfkantigen Felsblöcken durchsetzt. An manchen Stellen senkt sich die Decke so weit ab, dass man sich gebückt fortbewegen muss. Robustes Schuhwerk, warme Kleidung und eine zuverlässige Lampe sind daher ebenso unverzichtbar wie etwas Kondition, um den steilen Ein- und Ausstieg zu bewältigen.