Grand Canyon Caverns

Die Grand Canyon Caverns zählen zu den größten trockenen Höhlensystemen der Vereinigten Staaten. Mehr als 60 Meter unter der unscheinbaren Wüstenlandschaft südlich des Grand Canyon breitet sich ein verzweigtes Labyrinth aus Hohlräumen und Gängen aus, das nicht nur faszinierende geologische Eigenheiten, sondern auch kulturhistorische Geheimnisse in sich birgt. Besuchern bietet sich damit die Aussicht auf ein spannendes Erlebnis, das eine Tour auf der sagenhaften Route 66 abrundet.

Die Höhlen liegen einige Kilometer östlich von Peach Springs in der rund 350 Millionen Jahre alten Redwall Limestone Formation. Damals bedeckte ein flaches Meer weite Teile der Region. Im Laufe der Erdgeschichte drang Wasser in Spalten und Risse des Kalksteins ein. Dabei entstanden Hohlräume, die sich über Jahrmillionen immer weiter ausdehnten. Als das Klima trockener wurde und das Wasser verschwand, blieben die heutigen Grand Canyon Caverns zurück. Noch immer lassen sich an vielen Stellen die Spuren ihrer Entstehung erkennen.

Anders als viele bekannte Tropfsteinhöhlen sind die Grand Canyon Caverns nahezu vollständig trocken. Wasser findet man hier kaum, und entsprechend gibt es nur wenige der für viele Höhlen typischen Stalaktiten und Stalagmiten. Dafür haben sich im Laufe der Zeit andere bizarre Formen gebildet. In den weitläufigen Kammern finden sich unter anderem Kalzit- und Gipsablagerungen, kristalline Strukturen und ungewöhnliche Gesteinsformationen. Die Dimensionen der unterirdischen Räume sind dabei erstaunlich. Je nach gewählter Tour legt man eine Strecke zwischen einem halben und 1,5 Kilometern zurück. Im Angebot sind auch Führungen für Abenteurer, die in unzugängliche Winkel und Ecken reichen.

Entdeckt wurden die Höhlen im Jahr 1927 eher zufällig von Walter Peck, der zunächst glaubte, auf eine Goldader gestoßen zu sein. Bald darauf begann man, Besucher in die unterirdische Welt hinabzuführen. Statt der ursprünglichen gewagten Leiterkonstruktionen gelangen Besucher heute mit einem modernen Aufzug in die Tiefen der Höhle. Bei einer Führung lassen sich unter anderem die Chapel of the Ages, der Snowball Palace und der Mammoth Dome bestaunen. Ein eiszeitliches Riesenfaultier, das anhand gefundener Überreste unter wissenschaftlicher Begleitung rekonstruiert wurde, und ein mumifizierter Rotluchs gehören zu den ungewöhnlichen Zeugnissen, die in der Tiefe zu sehen sind.

Die angebotenen Touren thematisieren zudem verschiedene skurril wirkende Episoden aus der jüngeren Höhlengeschichte, die hervorragend zum Geist der Route 66 passen, die an der Oberfläche direkt an den Grand Canyon Caverns vorbeiführt. So erlebt man Relikte, die an die Bestimmung der Höhle als Schutzraum während des Kalten Krieges erinnern. Außerdem erfährt man von der ungewöhnlichen Möglichkeit, bis zum Jahr 2025 tief unter der Erde zu übernachten. Dies geht heute zwar nicht mehr, dafür kann man noch immer unter Tage heiraten, Konzerte erleben oder sich bei speziellen Führungen gastronomisch verwöhnen lassen.

Ein Restaurant und ein Souvenirladen sowie Übernachtungsmöglichkeiten an der Oberfläche runden das Angebot ab.